Diferencia entre Software Libre, Software Gratuito y Software de Dominio Público

Se trata de denominaciones que muchas veces son utilizadas como sinónimos pero que están muy lejos de serlo. Por el contrario, existen grandes diferencias entre ellas.


Software libre se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software; de modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software:

§         la libertad de usar el programa, con cualquier propósito;  

§         la libertad de estudiar cómo funciona el programa y modificarlo, adaptándolo a tus   necesidades;

§         la libertad de distribuir copias del programa, con lo cual puedes ayudar a tu prójimo;

§        la libertad de mejorar el programa y hacer públicas esas mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie.

Software gratuito, es un software que como su palabra lo dice es gratuito, pero sujeto a restricciones legales o técnicas que impiden que los usuarios accedan al código fuente utilizado para crearlo. También es llamado freeware un tipo de software no libre que se distribuye sin costo, disponible para su uso y por tiempo ilimitado, siendo una variante gratuita del shareware, en el que la meta es lograr que un usuario pruebe el producto durante un tiempo ("trial") limitado, y si le satisface, pague por él, habilitando toda su funcionalidad. A veces se incluye el código fuente pero no es lo usual. Freeware suele incluir una licencia de uso, que permite su redistribución pero con algunas restricciones, como no modificar la aplicación en sí, ni venderla, y dar cuenta de su autor. También puede desautorizar el uso en una compañía con fines comerciales o en una entidad gubernamental, o bien, requerir pagos si se le va a dar uso comercial. Todo esto depende del tipo de licencia en concreto a la que se acoge el software.

En cambio, Software de dominio público es aquel software que no requiere de licencia, pues sus derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, siempre con fines legales y consignando su autoría original. Este software sería aquel cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado, tras un plazo contado desde la muerte de este, habitualmente 70 años. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del dominio público.